“卡西尼”发现土卫六“海岸线” 蜿蜒数千公里
2005年09月20日09时10分来源:TOM科技Cesilia 编译
TOM科技讯 今年9月7日，卡西尼探测器完成了第八近距离飞越土卫六——提坦星的任务。从此次发回的雷达图像上，科学家发现了十分明显的如海岸线般的痕迹，在周围还有蜿蜒的河道深深地切入地表，注入其中。这次的发现很可能就是人类在地球以外所发现的第一个海洋。
NASA喷气推动实验室卡西尼雷达小组副组长沃尔说在图上明亮的海岸线旁边是平坦的深色地区，这里很可能是目前或者过去不久一块潮湿的表面。
而几条穿行在明亮区域并最终在海岸线上消失的长河道暗示着一个与地球十分相似的循环系统的存在。从蒸发、降雨到让液体流回海里的河流系统。不过，不同的是，科学家认为在这里流淌的不是水而是在提坦-179°C地表温度下保持液态的甲烷。
提坦是太阳系中第二大的卫星，同时也是大气层最厚的一个卫星——比地球的大气层还厚。一直以来，人们都认为在这个星球上有一个甲烷海，海中很可能还混杂着其他碳氢化合物。
海洋的存在对于解释提坦大气中大量的甲烷来源是十分必要的。但到目前位置，一直未发现有这样的海洋存在。此次卡西尼探测器的重要任务之一就是试图去解开这个谜团。
沃尔说：“相当长一段时间里，我们都在寻找提坦上有大洋或海的证据。”这一追求也正式为期四年的卡西尼任务的主要目标之一。而这次发现的新的图象很可能暗示着提坦上的确有一定时期的甲烷雨现象。
另一位雷达小组的科学家斯托芬也说这些明亮的河道网表明“有流体，很可能是液态碳氢化合物从这一地区流过。”
美国地理调查的索德布隆说，有一些河道长达100公里。并且这些河道呈两种不同的形式，一些长而深，支流很少，而另一些则是密集的河道网。他说：“其中有一些可能是通过泉水灌满的，而另一些则是由降雨所形成的河网所灌满的。”
从提坦上丰富的碳氢化合物、厚厚的大气层以及目前所找到的显示为有大量液体存在的证据上看，它很可能与早期的地球十分相似。
它甚至有有许多早期的复杂化合物，而这些化合物促成了地球上第一个有生命的有机组织的形成，但其痕迹又早就被时间所淹没。卡西尼项目科学家迈特森管提坦叫“时间机器”，从它身上能够看到早期地球是如何“演变成一个有生命的行星的”。
然而要进一步对这一片新发现的海洋进行研究必须警慎。因为有两起碰巧发生在同一时间的故障使在进行雷达飞越时所收集到的信息的一半被遗失了。
卡西尼下一次近距离接近提坦的时间定在10月26日。
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